Хотя на протяжении новейшей истории США сеньораж и не являлся основным источником доходов государства, два столетия назад ситуация в корне отличалась от теперешней. Начиная с 1775 г. Континентальному Конгрессу приходилось искать способ финансирования революции, а возможности увеличить доходы через налогообложение были, ограничены. Поэтому для оплаты военных расходов ему приходилось в основном полагаться на выпуск бумажных денег.
С течением времени Конгресс стал все шире использовать сеньораж. В 1775 году континентальной валюты было выпущено примерно на 6 млн дол. В 1776 году эта цифра возросла до 19 млн $, в 1777 г. — до 13 млн, в 1778 году — до 63,4 млн и до 124,8 млн $ в 1779 г.
Неудивительно, что этот быстрый рост предложения денег привел к высокой инфляции. К концу войны, всего за несколько лет, цена золота выросла более чем в 100 раз. Наличие столь большого количества континентальной валюты привело к практическому обесценению доллара. Даже в наши дни используется выражение «не стоит и континентального», когда хотят сказать, что что-то не стоит и ломаного гроша.
Государство может финансировать свои расходы тремя способами:
- Во-первых, оно может увеличить налоговые поступления (личный подоходный налог, налог на прибыль корпораций).
- Во-вторых, оно может взять в долг у населения.
- В-третьих, оно может просто напечатать деньги.
Доход, получаемый от печатания денег, называется «сеньораж». Слово происходит от французского «сеньор», что означает феодал-землевладелец.
В средние века землевладелец обладал исключительным правом чеканить монету на своей территории. В наши дни это право принадлежит государству и обеспечивает ему один из источников дохода.
Государство, печатая деньги для финансирования своих расходов, увеличивает тем самым предложение денег. Увеличение предложения денег ведет к инфляции. Таким образом, печатание денег с целью извлечения дохода равносильно введению инфляционного налога.
На первый взгляд непонятно, почему инфляцию можно считать разновидностью налога. В конце концов, никому не выставляется счет на уплату этого налога — государство просто печатает необходимые ему деньги. Кто же тогда платит инфляционный налог? Ответ — те, кто хранит наличные деньги. По мере повышения цен реальная стоимость долларов, находящихся в ваших кошельках, падает. Когда государство печатает новые деньги для использования их в своих целях, оно тем самым уменьшает стоимость старых денег, находящихся на руках у населения. Таким образом, инфляция является налогом на наличные деньги.
Объем доходов, получаемых за счет печатания денег, существенно различается по странам. В Соединенных Штатах этот объем был весьма незначительным: сеньораж составлял менее 3% общего объема доходов государства. В Италии и Греции на сеньораж приходилось более 10% доходов государства. В странах, переживающих гиперинфляцию, сеньораж часто является первостепенным источником доходов — и действительно, выпуск денег для финансирования государственных расходов является основной причиной гиперинфляции.