Защита страны от иностранных агрессоров — классический пример общественного блага. Оно же — одно из самых дорогих. В 2009 г. расходы федерального правительства США на национальную оборону составили $ 799 миллиардов. Население страны расходится во мнениях относительно того, является ли эта сумма очень большой или слишком маленькой, но никто не ставит под сомнение обоснованность определенных расходов на обеспечение национальной безопасности. Даже экономисты, выступающие за ограничение роли правительства, соглашаются, что национальная оборона — общественное благо, которое должно предоставляться государством.
Фундаментальные научные исследования
Генерация новых знаний — общественное благо. Если математик доказывает новую теорему, она попадает в общий «бассейн знаний», которым каждый желающий имеет возможность воспользоваться без всякой платы. Так как знания — благо общественное, фирмы стараются бесплатно получить новые научные результаты, их расходы на получение научной информации совершенно недостаточны.
Оценивая политику генерации новых знаний, важно отличать общие знания от специфических технологических знаний. Технологические знания, такие как изобретение нового аккумулятора большой емкости, можно запатентовать. Изобретатель имеет возможность извлекать большую, хотя определенно не всю, часть выгоды из своей разработки. Напротив, математик не имеет возможности запатентовать теорему, подобного рода знания относятся к общедоступным. Другими словами, патентная система делает специфические, технологические знания исключительными, в то время как общие научные знания таковыми не являются.
Правительство пытается предоставлять общественный товар в форме научных знаний различными способами. Такие правительственные органы США, как Национальный институт здоровья и Агентство национальных фундаментальных исследований, субсидируют фундаментальные исследования в медицине, математике, физике, химии, биологии и даже экономической теории. Некоторые специалисты считают, что большой вклад в пополнение знаний общества вносит и правительственная программа космических исследований. Не вызывает сомнений, что для производства многих частных благ, включая пуленепробиваемые жилеты и растворимый напиток Спрайт,используются материалы, разработанные учеными и инженерами в ходе подготовки высадке человека на Луну. Определить соответствующий уровень правительственное поддержки для подобного рода начинаний весьма сложно; основная трудность заключается в проблеме определения размера выгоды. Более того, конгрессмены, распределяющие соответствующие фонды исследований, обычно не обладают необходимыми научными знаниями, следовательно, не имеют возможности оценить, какая программа наиболее перспективна, обещает максимальную отдачу.
Программы борьбы с бедностью
Цель многих правительственных программ — помощь бедным. Программы поддержки беднейших слоев населения финансируются из налоговых поступлений более обеспеченных семей. Экономисты расходятся во мнениях относительно роли правительства в борьбе с бедностью. Сторонники программ поддержки бедных утверждают, что борьба с бедностью — общественное благо.
Предположим, что все мы предпочли бы жить в обществе, в котором нет бедных. Даже если это предпочтение широко распространено, борьба с бедностью не является «благом», которое способен предоставить частный рынок. Ни один человек не в силах устранить бедность как социальное явление в силу масштабов проблемы. Более того, частная благотворительность изначально противоречива: люди, которые палец о палец не ударят ради ближнего, бесплатно пользуются щедростью других. В этом случае налогообложение богатых людей для повышения жизненного уровня бедных принесет пользу каждому. Малообеспеченные граждане извлекают выгоду, потому что их уровень жизни повышается, а те, кто платит налоги, выигрывают, потому что они живут в обществе с меньшим количеством неимущих.
